I den karelska köpingen Björkö, numera belägen i Ryssland och omdöpt till Primorsk, tillbringar Brita - Billie- Andersén sina första år. Det är en tid av omvälvning, Ryssland har exploderat i revolution och Finland har nyligen utropat sin självständighet som nation. I Billies omgivning bubblar motsättningar under ytan och det pågår i hemlighet en upptakt till vad som ska komma att bli ett fasansfullt och blodigt inbördeskrig Året är 1918.

Åttio år senare återvänder Billies dotter, journalisten och författaren Maria-Pia Boëthius, till det lilla samhället där de en gång så vackra, pastellfärgade villorna står kvar, om än förfallna. Det är en plats som bytt så väl nationstillhörighet som invånare. 

Ändå drabbas Maria-Pia Boëthius av en märklig känsla hon har äntligen kommit hem. Vitt och rött bygger på efterforskningar, släktingars dagboksanteckningar och inte minst mamma Billies återberättelser och skildrar flera generationer kvinnors liv med utgångspunkt i de turbulenta åren kring det finska inbördeskriget. Det blir till en magnifik gobeläng, vävd av personliga reflektioner, litterära referenser, journalistisk skarpsyn och historiens obönhörliga facit. Gripande och komplext visar Maria-Pia Boëthius hur människors liv i generationer framåt har påverkats på djupet av det som utspelades under inbördeskriget i vårt grannland för hundra år sedan.