Cet ouvrage collectif engage une analyse ethnographique des communes sahéliennes, notamment celles du Burkina Faso, du Mali et du Niger. A travers des études de cas, l’idée est de décrire la démocratie locale telle qu’elle est pratiquée au niveau municipal. La commune est au cœur de la réflexion pour plusieurs raisons. C’est dans la commune que les plans de développement sont mis en œuvre. La commune est aussi le lieu où les politiques publiques prennent corps dans la vie quotidienne des citoyens. Elle est également l’espace ¬local où la réalisation d’infrastructures et d’actions de développement se concrétise. La commune abrite le conseil municipal, cette nouvelle institution locale. C’est dans la commune que « la forme » et « la substance » de la démocratie se confrontent.

La commune sahélienne est une arène, un espace public, une représentation culturelle, une institution nouvelle et un enjeu. Elle est « le retour à la maison » en même temps qu’elle est une nouvelle création de l’État. La commune et ses représentants sont traités de tous les noms ; elle est la cible des ragots et des revendications, des mobilisations et des manquements, des développements et des détournements.

L’ouvrage est le résultat de plusieurs projets de recherche entre le Département d’anthropologie culturelle et d’ethnologie / Forum for Africa Studies de l’université d’Uppsala (Suède), l’Institut des sciences des sociétés du Centre National de la Recherche Scientifique et Technologique (Burkina Faso) et le centre de recherche Point Sud (Mali). La plupart de chapitres ont été écrits en tandem entre chercheurs seniors et juniors dans un esprit collaboratif engagé.