Elias Lönnroth är känd som det finska bildningsspråkets och den finska litteraturens stora grundläggare under 1800-talet. Det var han som sammanställde nationaleposet Kalevala. En av romantikens stora idéer var att söka sig till diktens urkällor. Lönnroth förverkligade den under sina resor till de karelska ödemarksbyarna där han upptecknade folkets ännu levande runoskatt. Han färdades hundratals mil, ofta till fots, och hans humoristiska resebrev innehåller skarpsynta iakttagelser av natur och folk i okända och äventyrsfyllda trakter.