Rosettastenen upptäcktes i samband med den franska arméns invasion av Egypten 1798-99. Stenen var graverad med text på tre olika skrivsätt: överst hieroglyfer, underst grekiska och i mitten ett okänt språk. Johan David Åkerblad blev den förste att urskilja ord i Rosettastenens demotiska skrift och identifiera den. Det här är berättelsen om hur dechiffreringen gick till, men också om Åkerblads liv innan och efter Rosettastenen. Han var lingvist med kunskaper i en stor mängd språk, som vägrade lyda kungliga order om att återvända till Sverige och istället bosatte sig i Italien. Fredrik Thomasson baserar sin bok på ett omfattande källmaterial av brev och anteckningsböcker.