Åren 1253 till 1255 företog den flamländske franciskanermunken Vilhelm av Rubruk en resa från Konstantinopel till det mongoliska imperiets huvudstad Karakorum vid randen av Gobiöknen. Hans livfulla redogörelse för den mer än 600 mil långa färden och mötet med den mongoliska kulturen är både äldre och tillförlitligare än Marco Polos mer kända berättelse. Den räknas till de klassiska reseskildringarna från den europeiska medeltiden.