Hon flydde ett hopplöst äktenskap. Han hade en kvinna på tehus men blev brädad. Hon är en enkel flicka från landet och knappt läskunnig. Han är från utblottad samurajsläkt och klassiskt skolad i gymnasium. Hennes mor tar hushållstjänst hos honom. Han manglas av sin mentor M... sensei och blir professionell författare. Hon följer med sin mor och deltar i hushållarbetet. Han låter henne flytta in. Hon blir med barn. Han är Sasamura. Hon är o-Gin.
De var alla unga i början av förra seklet – de personer som du nu kommer att stifta bekantskap med. Det mesta var upp-och-ned i det nya Japan efter feodalismens fall. Landet hade på kort tid vunnit två krig – mot Kina och Ryssland. Fattigdom drev folk från landet, storstäderna växte. Vi befinner oss i tidiga 1900-talets Tokyo hos en man som ägnar dagarna åt att författa och försöka få pengarna att räcka till genom att sälja in sina alster till höger och vänster. I romanens första mening får vi veta, att ett barn har kommit till världen och att fadern registrerar äktenskap och föräldraskap nästan samtidigt. I rätt ordning så att barnet slipper att klassas som utomäktenskapligt. Så blickar berättaren tillbaka och låter oss följa familjen Sasamuras första fem år – från våren 1902 till försommaren 1907. Han är 30, hon är nio år yngre. I själva verket författaren Tokudas och hustrun Hamas egen historia.