När Karolinska institutet skapades i början av 1800-talet uppstod från första stund en bitter kamp med universitetens medicinska fakulteter, framför allt den i Uppsala. Universiteten fruktade att deras medicinska fakulteter skulle läggas ner, medan institutet stred för en med fakulteterna likvärdig ställning. Institutets ledande namn var Jacob Berzelius, tidens störste kemist, medan universiteten främst anfördes av Israel Hwasser, romantiker och fantast, den naturvetenskapliga medicinens svurne fiende.

I nästan hundra år skulle striden fortgå. Om detta omvälvande skede i den svenska medicinens historia har Ulf Lagerkvist mycket intressant och roande att berätta. Boken inleds med en bred översikt över medicinens historia alltifrån antiken.