John F. Kennedy fick bara vara USA:s president i 34 månader innan han mördades i Dallas 1963. Ändå satte han ett outplånligt avtryck i vår moderna historia kanske mer för de känslor och förhoppningar som knöts till honom än för vad han faktiskt åstadkom.

Med sin filmstjärnekarisma och sin modeikon till hustru, Jackie, spred Kennedy glamour och förväntningar som ingen president före honom. Men samtidigt som medierna paketerade Kennedy som sinnebilden för ungdomlig vitalitet led han av allvarliga hälsoproblem som noga hemlighölls. Sin politiska position nådde han genom att framhäva sin integritet ändå lät han sig styras av sin maktlystne och skrupelfrie far. Under Kubakrisen 1962 räddade han världen från ett fullskaligt kärnvapenkrig genom sitt mod och sin intellektuella skärpa, samtidigt som han inte drog sig för att äventyra nationens säkerhet med ständiga otrohetsaffärer.

I historikern Bengt Liljegrens nya biografi, den första heltäckande på svenska på fem decennier, får vi ett närgånget och kritiskt porträtt av en sammansatt människa vars liv var fullt av paradoxer. Liksom Liljegrens tidigare böcker är detta en bred och livfull skildring av en makthavare och hans tid bortom myterna och dimridåerna.