I hagtornens skugga är en fristående fortsättning på Arnesens kritikerrosade barndomsskildring från 1983, Drömmarnas hus. Huvudpersonen Tomas har nu blivit 13 år och bor med sin familj, som utöver föräldrarna och en syster också omfattar mormor och morfar, i en villaförort till Stockholm. På ytan tycks allt idylliskt. Men lugnet är skenbart, och under några heta, intensiva sommarmånader får han uppleva hur kulisserna rämnar och tryggheten fräts sönder såväl inifrån som utifrån. Puberteten är ett virus, en klåda som ligger och bultar och tickar innanför hudens yta. I detta själslandskap upphör barndomens regler att gälla och allt blir annorlunda och svårgripbart. På ett doftande, sinnrikt språk och med en stark närvarokänsla skildras här den mest omvälvande tiden i en ung människas liv.