Den världsberömde författaren Hans Christian Andersen ska snart fylla 70 år. Hans högsta önskan är att den dagen få ta emot Dannebrogsorden, Danmarks förnämsta utmärkelse, ur konungens hand. Plötsligt kallas han till ett möte inför en kommande viktig tilldragelse och Andersen tror att det har med den fina orden att göra. Han blir hämtad i vagn till ett stort hus vid kusten nära Köpenhamn. Huset bevakas av stora, svarta, ilskna vakthundar.   Andersen tas emot av en elegant äldre man, som efter en stund presenterar sig som Djävulens advokat. Han säger sig ha fått kungens uppdrag att utreda om Andersen är värdig den höga utmärkelsen.    Det blir en lång natt. Mannen vänder på varje sten i Andersens brokiga liv och den gamle giktbrutne, sjuke sagoberättaren våndas. Han pressas av alltmer ingående personliga frågor och samtidigt dyker minnesbilder upp i hans medvetande, minnen som han velat förtränga och som nu får honom att rysa av hans fattiga barndom i Odense och den eländiga ungdomstiden i Köpenhamn, hur han förnekat och svikit nära släktingar och utnyttjat andra människor Några gånger försöker han ge sig av, men han skräms tillbaka av de blodtörstiga monsterhundarna.   I den dramatiska finalen visar sig mannen vara en helt annan än H.C. Andersen trott. Denne är ute efter personlig hämnd och diktaren får sitt livs chock det förflutna hinner upp honom.

Vem var egentligen Hans Christian Andersen? Hur var hans relationer till kvinnor, till män och till barn? Och hur var det med hans passion för den svenska näktergalen Jenny Lind?   Fram stiger i romanen, som är baserad på fakta, vittnesmål, rykten och minnen från tiden, en oerhört komplicerad personlighet, långt ifrån den gängse bilden av den blide berättaren och barnens vän. För att sätta färg på diverse rykten som florerat om H.C. Andersen har Olov Svedelid diktat till vissa episoder, men det mesta är biografiskt korrekt. Och den våldsamma uppgörelsen på slutet är förstås hämtad ur Olovs fatabur.

Olov Svedelid, född 1932 på Kungsholmen i Stockholm och numera bosatt i Stocksund, är en av Sveriges mest lästa och uppskattade författare. Den omfattande thrillerserien om Roland Hassel, ungdomsdeckare, dramatik och inte minst hans historia romaner, som serien om Catarina Dufva och Staffan Humbla i 1600-talets Sverige, visar prov på hans stora spännvidd.