Den snygge och ambitiöse Julien Sorel är fast besluten att stiga över sina ödmjuka provinsiella rötter. Snart inser han att framgång bara kan uppnås genom att anta den subtila hycklande koden som samhället fungerar efter, och börjar göra framsteg genom bedrägeri och egenintresse. Hans triumferande karriär tar honom in i hjärtat av glamorösa parisiska samhället, på vägen erövrar han den milda, gifta Madame de Rênal och den högdragna Mathilde. Men sedan begår Julien ett oväntat, förödande brott - och orsakar sin egen undergång. Den röda och den svarta är en livlig, satirisk skildring av det franska samhället efter Waterloo, fullt av korruption, girighet och tristess, och Julien - den kalla utnyttjaren vars machiavelliska kampanj undermineras av hans egna känslor - är en av de mest intressanta karaktärerna inom europeisk litteratur.