Det är i januari 1958. USA har redan hunnit skakas av nyheterna om Sovjetunionens framgångsrika rymdsatsningar och försöker förtvivlat hinna ikapp, något som hittills bara resulterat i en rad spektakulära misslyckanden. Nu sätter nationen sitt hopp till den nya satelliten, Explorer I. Dess öde kommer att avgöra det amerikanska rymdprogrammets framtid. På Cape Canaveral ska nedräkningen snart börja.

En av dessa januarimorgnar vaknar en man på en järnvägsstation i Washington. Han minns inte hur han kom dit, har glömt var han bor, kan inte komma ihåg sitt namn. Han är klädd som uteliggare, han stinker av alkohol. Någonting är obeskrivligt fel

Han måste återfinna sin identitet, återupptäcka sitt liv. Och sakta men säkert kommer han till insikt om att någon haft skäl att låta honom drabbas av minnesförlust, att han i själva verket är en nyckelperson i den pågående rymdkapplöpningen mellan supermakterna. Men vilken är den specifika information som han sitter inne med och som vissa uppenbarligen inte vill att han ska ha? Ingen – inte ens hans allra närmaste, när han väl lyckats spåra upp dem – tycks kunna ge honom ett svar på den frågan: inte Anthony, hans bäste vän från Harvard-tiden och nu CIA-agent; inte Billie, den kvinna han en gång älskade över allt annat och som nu är psykolog och råkar vara expert på just hjärntvätt; nej, inte ens hans hustru, som istället tycks undanhålla sanningen för honom

Tiden börjar rinna ut. En katastrof hotar det amerikanska rymdprogrammet och han vet att han är den ende som kan förhindra den. Problemet är bara att han inte vet vad som krävs av honom – och heller inte vet vem han kan lita på och vem som är hans fiende.

Thrillermästaren Ken Follett är tillbaka med en spänningsroman helt i nivå med klassiker som Nålens öga och Kod Rebecca.